Cómo la máquina enigma revolucionó la ciencia, la tecnología y la guerra
Publicado de GG_ Una pizca de saber (IT) en TICs · Miercoles 12 Jul 2023
La máquina enigma: el invento que desafió a los mejores matemáticos del siglo XX
La máquina enigma fue un invento revolucionario que cambió la historia de la criptografía y de la Segunda Guerra Mundial. Se trataba de un dispositivo electromecánico que permitía cifrar y descifrar mensajes con una complejidad y una seguridad sin precedentes. ¿Quieres saber cómo funcionaba y quiénes lograron romper su código? Sigue leyendo y te lo contamos.
¿Qué era la máquina enigma?
La máquina enigma fue un dispositivo electromecánico, es decir, tenía una parte eléctrica y otra mecánica. El mecanismo consistía en una serie de teclas, con las letras del alfabeto, al igual que una máquina de escribir, que en realidad eran interruptores que accionaban los dispositivos eléctricos y hacían mover unos cilindros rotatorios1.
Estos cilindros, llamados rotores, eran el corazón de la máquina. Cada rotor tenía 26 contactos eléctricos en cada lado, que se correspondían con las letras del alfabeto. Al presionar una tecla, se cerraba un circuito eléctrico que pasaba por los rotores y llegaba a un panel de luces, donde se iluminaba la letra cifrada2.
La clave de la máquina enigma era que los rotores giraban cada vez que se pulsaba una tecla, cambiando así la configuración eléctrica y el resultado del cifrado. Además, los rotores podían colocarse en diferentes posiciones iniciales y ordenarse de distintas maneras, lo que aumentaba las posibilidades de cifrado. Por si fuera poco, la máquina también tenía un panel llamado tablero de conexiones, donde se podían intercambiar pares de letras mediante cables, añadiendo otra capa de complejidad al cifrado2.
¿Quién usó la máquina enigma?
La máquina enigma fue patentada en 1918 por el ingeniero alemán Arthur Scherbius, quien fundó una empresa para comercializarla. Sin embargo, el alto precio y la falta de interés hicieron que el invento no tuviera mucho éxito. Fue entonces cuando Scherbius ofreció su máquina al ejército alemán, que la adoptó como su sistema de cifrado oficial en 19263.
Durante la Segunda Guerra Mundial, los nazis usaron la máquina enigma para comunicarse entre sus diferentes unidades militares: el ejército, la marina, la aviación y los servicios secretos. Los alemanes confiaban plenamente en la seguridad de su máquina, que consideraban inviolable. Sin embargo, lo que no sabían era que sus mensajes estaban siendo interceptados y descifrados por sus enemigos.
¿Cómo se rompió el código de la máquina enigma?
El mérito de romper el código de la máquina enigma se debe a un grupo de matemáticos y criptoanalistas polacos, franceses e ingleses, que trabajaron conjuntamente para desvelar el secreto nazi. El primero en conseguirlo fue el polaco Marian Rejewski, quien en 1932 logró reconstruir el funcionamiento interno de la máquina gracias a unos documentos filtrados por un espía francés3.
Rejewski diseñó unas máquinas llamadas bombas criptológicas, que simulaban el comportamiento de varias máquinas enigma y permitían reducir las posibles combinaciones de cifrado. Sin embargo, cuando los alemanes aumentaron la complejidad de su sistema, los polacos se vieron obligados a compartir su información con los franceses y los ingleses.
En 1939, los ingleses establecieron un centro secreto de descifrado en Bletchley Park, donde reclutaron a miles de expertos para trabajar en el proyecto Ultra Secret. Entre ellos se encontraba Alan Turing, considerado el padre de la informática moderna, quien perfeccionó las bombas criptológicas y creó una nueva máquina llamada Colossus, capaz de procesar grandes cantidades de datos3.
Gracias al trabajo de estos genios, los aliados pudieron acceder a los mensajes enigma y anticiparse a los movimientos de los nazis. Se estima que el descifrado de la máquina enigma acortó la guerra en al menos dos años y salvó millones de vidas3.
La máquina enigma es un ejemplo de cómo la ciencia, la tecnología y la inteligencia pueden cambiar el curso de la historia. Si quieres saber más sobre este fascinante tema, te recomendamos que veas la película “El código enigma” (“Imitation game”), que narra la vida y el trabajo de Alan Turing.
Fuentes:
1: Cómo funcionaba la máquina Enigma, y cuáles eran sus partes - Curistoria
2: Enigma (máquina) - Wikipedia, la enciclopedia libre
3: La máquina Enigma: qué es, historia, cómo funciona… - CCM
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